Научное название чая - Камелия китайская (Camellia sinensis), но часто используются устаревшие названия - Чай китайский (Thea sinensis), Камелия чайная (Camellia thea или Camellia theifera). Во многих медицинских руководствах и научных ботанических работах до сих пор часто встречается название Thea sinensis L.
В европейской науке первая относительно полная информация о чае появляется благодаря голландскому ученому и путешественнику Вильгельму Райну (Dr. Wilhelm ten Rhyne), который жил в Японии, и впервые дал развернутое ботаническое описание чайного куста (а именно, его китайской разновидности). Его книга об экзотических растениях «Exoticarum plantarum centuria prima» впервые издается в Данциге в 1678 г.
В 1763 г. шведский капитан Эксберг
по просьбе выдающегося биолога Карла Линнея привозит живой
чайный куст. Примерно в это же время чайные кусты в качестве
экзотических растений начинают высаживать в ряде ботанических
садов в Европе.
Карл Линней классифицирует
чайный куст следующим
образом:
Ныне в науке принята другая классификация:
Тип: ПОКРЫТОСЕМЕННЫЕ
Класс: ДВУДОЛЬНЫЕ
Семейство: ЧАЙНЫЕ
Род:ЧАЙ
Вид: КИТАЙСКИЙ
В. К. Каганович. «Фауна Индокитая»
Долгое время европейцы считали, что
существует единственный вид чая - китайский.
Однако, в 1825-1826 годах англичане обнаружили в
джунглях Ассама, Бирмы, Вьетнама и Лаоса огромные рощи дикорастущих чайных деревьев.
Внешний вид этих могучих деревьев (отдельные до 30 м в высоту) настолько отличался от традиционных представлений о чайном кусте, что биологи того времени заявили об обнаружении еще одного вида чая: «Thea assamica».
Сегодня биологами описано около 24 разновидностей камелий, большинство из которых являются травянистыми растениями. Некоторые виды камелий выращиваются в декоративных целях.
Следует отметить, что представления о двух различных видах чая оказадись удивительно живучи и встречались в литературе вплоть до 50-60-х годов XX века, хотя еще в 1933 году на VI Международном Ботаническом Конгрессе в Амстердаме было принято окончательное решение о существовании единственного вида чая под названием «Camellia sinensis» ,
по классификации К.Линнея - О.Кунце.